Après 10 ans de douleurs débilitantes constantes qui la forçaient à marcher avec une canne ou des béquilles, Sarah Graff peut maintenant vivre une vie normale. Mère de deux jeunes enfants, elle est suffisamment active pour exploiter une garderie en milieu familial — grâce à un petit dispositif implanté dans le bas du dos.

Le parcours médical de Sarah découle de sa passion pour le patinage, un sport dur pour les articulations et les os. Le fardeau physique de Sarah a été exacerbé par le désalignement congénital du tibia de sa jambe d'atterrissage, qui n'a été découvert que la nuit où sa jambe s'est disloquée pendant son sommeil. Durant l'intervention chirurgicale pour réaligner son tibia, des nerfs ont été sectionnés et elle s'est réveillée avec des douleurs sévères.

Je souffre du syndrome de douleur régionale complexe depuis ce temps, dit-elle. J'ai pris des analgésiques qui me faisaient me sentir comme un zombie et subi des blocs rachidiens toutes les deux semaines par intermittence pendant 10 ans. Ce n'était pas une vie. »

Sarah a finalement été orientée vers un programme de neuromodulation au Hamilton Health Sciences Centre, où elle a reçu un système de stimulation de la moelle épinière de Medtronic pour soulager sa douleur au dos et aux extrémités.

La stimulation de la moelle épinière utilise l'électricité pour soulager la douleur en stimulant les colonnes dorsales de la moelle épinière, explique le docteur Philip Chan, directeur du programme <insérer le nom>. Un dispositif semblable à un stimulateur cardiaque est implanté sous la peau et administre de légères impulsions électriques par des fils insérés dans la colonne vertébrale, interrompant ainsi les signaux de la douleur entre la moelle épinière et le cerveau.  

Dès la première fois que je l'ai rencontrée, je savais que nous avions quelque chose à offrir à Sara pour qu'elle retrouve sa qualité de vie

Le Dr. Ahmed Al Jishi, neurochirurgien

J'étais une bonne candidate, dit Sarah, car même si ma douleur était complexe, elle était localisée, allant du haut du genou à la cheville, et les médecins savaient donc où implanter le stimulateur.

La première étape consistait à faire un essai pour savoir si le système fonctionnerait avec Sarah. « J'étais éveillée, mais somnolente en raison de l'anesthésique local, se rappelle-t-elle. Lorsqu'ils ont activé le stimulateur, je ne pouvais y croire. La douleur est disparue immédiatement. 

Pendant une courte période après l'essai, j'ai dû porter une batterie, mais la batterie et les fils sont maintenant implantés. La batterie est bonne pour huit ans — je dois la recharger toutes les deux semaines. L'implant est programmé pour ajuster les impulsions en fonction de mes activités, et je peux également le contrôler avec une télécommande. 

Comme la plupart des patients devront subir une IRM à un moment de leur vie, le docteur Chan mentionne que l'un des avantages du système de Medtronic et qu'il peut être porté en toute sécurité dans un appareil IRM à condition de suivre le mode d'emploi du dispositif.

Ce traitement a complètement changé ma vie, dit Sarah. Bien que je doive faire attention de ne pas me blesser le dos ou tomber, je peux de nouveau patiner. J'ai même pu jouer un match de baseball de bienfaisance. Un tel soulagement est extraordinaire. »

Je n'ai qu'une chose à dire aux patients qui vivent avec des douleurs chroniques, dit le docteur Al Jishi : prenez votre santé en main et envisagez l'implantation d'un stimulateur de la moelle épinière.