Deux études jettent un nouvel éclairage sur le nombre élevé de patients au Canada qui souffrent en silence à cause d'une maladie taboue dont beaucoup de gens sont trop gênés pour parler.

Les études canadiennes, qui ont été menées par le même groupe de chercheurs, ont révélé que l'incontinence urinaire et l'incontinence fécale ou intestinale sont largement sous-déclarées et sous-diagnostiquées au Canada, ce qui affecte des milliers de patients qui pourraient potentiellement bénéficier de soins médicaux susceptibles d'améliorer leur qualité de vie.

« Beaucoup de gens sont gênés par ces maladies et essaient de les garder secrètes. Ils n'en parlent pas à leur médecin et, par conséquent, ils n'ont souvent pas accès au traitement qui pourrait les aider. L'incontinence est une maladie très cachée », a déclaré le Dr Dean Elterman, chirurgien urologue et co-auteur des études.

Le Dr Elterman, professeur agrégé d'urologie à l'Université de Toronto, et ses collègues ont procédé à un examen systématique et à une méta-analyse de la littérature publiée sur l'incontinence fécale afin d'en évaluer la prévalence et d'estimer le nombre de personnes touchées par cette affection au Canada.

Dans une étude publiée en septembre 2024, intitulée Estimating the Number of Canadians Suffering from Fecal Incontinence Using Pooled Prevalence Data from Meta-Analysis, les chercheurs ont estimé qu'entre un million et 1,5 million de Canadiens vivent avec l'incontinence fécale. Les chercheurs ont déterminé que la prévalence chez les femmes est légèrement plus élevée que chez les hommes - environ 8 % des hommes sont touchés par l'incontinence fécale, contre 8 à 12 % des femmes.

Dans une étude antérieure publiée en 2023, les auteurs ont réalisé une revue systématique et une méta-analyse similaires de recherches et d'articles antérieurs sur l'incontinence urinaire afin de mieux comprendre son impact. L'étude, intitulée Systematic Review and Meta‐Analysis of Urinary Incontinence Prevalence and Population Estimates, estime qu'au Canada, 1,4 à 2,5 millions de femmes et 1,3 à 2,2 millions d'hommes souffrent d'hyperactivité vésicale.

Les chercheurs ont eu l'occasion de mieux comprendre l'ampleur du nombre de patients touchés par l'incontinence, a déclaré Hamid Sadri, directeur des résultats en matière de santé, de la recherche et de la technologie chez Medtronic Canada, un des coauteurs de l'étude.

« Les chiffres sont énormes. Ces deux pathologies sont extrêmement sous-diagnostiquées, ce qui signifie que des milliers de personnes ne bénéficient pas de la prise en charge de leurs besoins en matière de santé, a-t-il déclaré. Cela peut être vraiment dévastateur pour les gens. Beaucoup de ces personnes - en particulier celles qui souffrent de graves cas d'incontinence fécale - sont confinées à la maison ».

Mais en raison de la stigmatisation importante qui entoure l'incontinence, de nombreuses personnes qui en souffrent n'en parlent à personne, même pas à leurs professionnels de la santé. En conséquence, beaucoup ne reçoivent pas de diagnostic et n'ont pas accès à des traitements potentiels tels que les médicaments, la physiothérapie pelvienne, les changements de régime alimentaire ou les interventions médicales. Non diagnostiquée et non traitée, l'incontinence fécale et urinaire peut entraîner d'autres problèmes de santé.

« Lorsque l'incontinence n'est pas traitée, elle peut devenir un cercle vicieux et le patient doit alors faire face à d'autres problèmes connexes qui ont un impact sur sa santé, comme l'anxiété, la dépression et d'autres problèmes de santé mentale tels que l'isolement social », ajoute M. Sadri.

La sensibilisation du grand public et des professionnels de la santé à la prévalence et à l'impact de l'incontinence pourrait contribuer à réduire les préjugés à l'égard de cette pathologie et permettre à un plus grand nombre de personnes de bénéficier d'un soutien et d'un traitement, ont déclaré les chercheurs.

Dans certains cas, les médicaments et les changements de mode de vie suffisent à aider les patients à résoudre leur problème d'incontinence. Toutefois, dans les cas graves où ces traitements ne sont pas efficaces, certains patients sont traités par une procédure peu invasive appelée thérapie de neuromodulation sacrée (NMS).

La procédure cible les problèmes de communication entre les nerfs sacrés, qui contrôlent les voies de la fonction intestinale et vésicale, et le cerveau du patient. Un neuromodulateur implanté — parfois appelé stimulateur pour l'intestin ou la vessie — délivre de légères impulsions électriques pour corriger (moduler) les erreurs de communication entre le cerveau et les nerfs sacrés, aidant ainsi les patients à reprendre le contrôle de leurs fonctions corporelles.

Une étude canadienne menée précédemment a montré que la NMS est une option rentable pour le traitement de l'incontinence. Bien que le traitement soit disponible depuis plus de 25 ans au Canada, il n'est pas encore très répandu et moins de 500 patients au niveau national reçoivent des implants chaque année.

Les auteurs de ces études espèrent que leurs recherches contribueront à réduire la stigmatisation de l'incontinence, à sensibiliser la population des patients et à inciter les responsables des soins de santé à travers le pays à améliorer l'accès au traitement.

 « Nos recherches nous permettent de mieux comprendre l'ampleur du problème. Nous devons maintenant sensibiliser le public à l'impact significatif de l'incontinence afin d'aider les personnes qui souffrent en silence à obtenir l'aide qu'elles méritent », conclut le Dr Elterman.