Une technologie améliorée offre une alternative efficace aux opioïdes et au blocage nerveux.

David Belovich a finalement l’impression d’avoir une longueur d’avance sur la douleur invalidante qui lui complique la vie depuis près de 40 ans.

Après avoir consommé de fortes doses d’opioïdes et essayé une longue liste d’autres traitements pour faire face à des douleurs atroces au dos et aux jambes pendant des décennies, ce natif d’Ottawa a enfin trouvé un soulagement grâce à la stimulation de la moelle épinière (SME), il s’agit d’une technologie médicale qui consiste à envoyer de légères impulsions électriques pour arrêter les signaux de douleur avant qu’ils n’atteignent le cerveau.

Cette technologie existe depuis plus de 50 ans, mais elle a connu d’importantes avancées au cours des dernières années, lesquelles permettent aux médecins de mieux cibler les impulsions de douleur, de traiter la douleur découlant d’un plus grand nombre de conditions médicales et de la rendre beaucoup plus supportable pour les patients.

Âgé de 57 ans, Belovich a subi une intervention chirurgicale à l’hôpital Toronto Western en 2017 pour se faire implanter un stimulateur de la moelle épinière dans le dos, car il pensait ne plus pouvoir trouver un moyen de soulager ses douleurs.

Il a constaté des améliorations presque immédiates. Ce petit appareil a réduit de moitié ses douleurs, lui permettant de reprendre le travail, de s’adonner à sa passion pour la plongée sous-marine et de retrouver une vie normale avec sa femme et ses enfants.

« C’est un véritable cadeau du ciel. Il est difficile de décrire l’impact de la douleur chronique à quelqu’un qui ne l’a pas vécue, explique M. Belovich, colonel à la retraite des Forces armées canadiennes et actuellement fonctionnaire. Ce dispositif change la vie d’une personne qui vit avec une douleur chronique ».

L’algologue qui a implanté le stimulateur de moelle épinière de M. Belovich – le Dr Anuj Bhatia, directeur des services cliniques de prise en charge de la douleur chronique à l’University Health Network – espère que le gouvernement provincial augmentera le financement des hôpitaux pour permettre à un plus grand nombre de personnes souffrant de douleurs chroniques de bénéficier de stimulateurs de moelle épinière.

Les hôpitaux du Canada ne reçoivent actuellement pas suffisamment de fonds pour réaliser cette intervention et répondre à la forte demande des patients souffrant de douleurs qui pourraient bénéficier de cette technologie.

Le Dr Bhatia a pu constater le rôle important que peut jouer la stimulation de la moelle épinière pour soulager certaines personnes souffrant de douleurs chroniques des opioïdes potentiellement dangereux et pour remplacer les injections de bloqueurs nerveux, coûteuses et contestées, qui ne permettent généralement qu’un soulagement à court terme de la douleur.

« Je pense qu’actuellement, nous sommes à l’âge d’or de la stimulation de la moelle épinière. Il y a tellement plus d’options disponibles pour les patients, même avec un seul appareil, dit le Dr Bhatia. Des études de plus en plus nombreuses démontrent la rentabilité de la stimulation de la moelle épinière dans l’année qui suit l’implantation, car le coût à payer pour les autres traitements de la douleur est très élevé, sans compter la perte de productivité du patient dans la société. »

Après s’être blessé au dos lors d’un exercice d’entraînement militaire en 1982, l’état de M. Belovich s’est progressivement aggravé au fil des ans. Les lésions du nerf sciatique qui en ont résulté lui ont causé de fortes douleurs qui ont affecté sa motricité, sa capacité à travailler à certains moments et sa santé mentale en général.

Le stimulateur de la moelle épinière lui a permis de se concentrer davantage pour être productif au travail et profiter de la vie, au lieu de concentrer toute son énergie sur la douleur.

Bien que M. Belovich continue de prendre des opioïdes de temps à autre pour atténuer les pics de douleur, il estime que la stimulation de la moelle épinière lui a permis de réduire les fortes doses de médicaments qui lui brouillaient l’esprit et l’empêchaient de travailler.

« Lorsque vous prenez de grandes quantités de morphine, vous ne jouissez tout simplement pas de tous vos sens. Vous ne pouvez pas vous concentrer. Vous ne pouvez pas penser de manière stratégique ou à long terme », explique-t-il.

D’autres patients atteints de douleurs chroniques ont également été soulagés par la stimulation de la moelle épinière.

Rubin Samaroo, 63 ans, originaire de Toronto, souffre de douleurs intenses depuis près de cinq ans, après qu’une crise cardiaque presque fatale a déclenché un certain nombre de problèmes médicaux connexes. Les lésions du nerf sciatique qui en ont résulté ont entraîné de fortes douleurs dans la jambe droite et une incapacité à se déplacer. Même s’il évitait les opioïdes parce qu’il s’inquiétait de leurs effets secondaires potentiels, il recevait régulièrement des injections d’antalgiques, mais trouvait que leur effet anesthésiant se dissipait rapidement.

En 2019, un stimulateur de la moelle épinière a été implanté dans le dos de Samaroo à l’hôpital Toronto Western. L’appareil a contribué à réduire ses douleurs d’environ 65 %, ce qui lui a permis de sortir de son lit, de se remettre sur pied et de profiter à nouveau de la vie.

« J’ai encore quelques difficultés à marcher, mais mon objectif est de courir à nouveau, dit-il. Mon rêve serait de pouvoir tenir un déambulateur et de courir avec. »

Liz Malthaner, 54 ans, originaire de Kitchener, souffre de maux de dos chroniques depuis plus de 30 ans. Il y a dix ans, une intervention chirurgicale visant à fixer des disques dans sa colonne vertébrale a entraîné la formation de tissus cicatriciels qui ont endommagé son nerf sciatique et aggravé sa douleur. Elle a eu recours à divers médicaments pour soulager sa douleur, mais elle n’aimait pas la façon dont ils embrouillaient son esprit et l’empêchaient de se concentrer.

Elle avait également été témoin des effets néfastes que les opioïdes peuvent avoir sur certaines personnes, notamment sur un frère décédé qui est devenu dépendant de ces médicaments après les avoir utilisés pour soulager sa propre douleur chronique.

« Les opioïdes semblaient ne pas vraiment soulager la douleur. Ils vous rendaient tout simplement insensible », dit-elle.

Elle a expérimenté le blocage nerveux en injection pendant un certain temps, mais y a renoncé parce qu’elles ne procuraient qu’un soulagement à court terme et sporadique. « J’étais soulagée pendant un mois ou deux, puis la douleur revenait », dit-elle.

En octobre dernier, le Dr Bhatia lui a implanté un stimulateur de la moelle épinière dans le dos, ce qui a considérablement réduit sa douleur. Elle a repris son travail à temps plein, la dépression dont elle souffrait en essayant de gérer sa douleur s’est dissipée et elle a retrouvé une attitude positive.

« Pour moi, la différence est énorme. Ce traitement m’a donné d’excellents résultats. Il m’arrive parfois de ne pas pouvoir soulager la douleur de ma jambe, mais à part cela, je continue à vivre comme si je n’avais jamais eu mal », dit-elle.